—Alfa dos, confirme éxito —requirió el supervisor de operaciones James Bullard, a través del micrófono que reptaba hacia su mejilla desde los auriculares.

Tenía la boca seca, como en cada misión desde que ya no las dirigía de modo presencial, y buscó alivio en la taza de café que se enfriaba sobre la mesa.

Echaba de menos las acciones de campo, no iba a negarlo. Con cincuenta y nueve años, lo habían declarado demasiado mayor para correr por ciudades extranjeras, eliminar enemigos y robar información, y por Dios que lo echaba de menos. El despacho obtenido con el ascenso resultaba frío y aburrido comparado con la tensión de la calle. Por mucho que sus hombres retransmitieran en directo lo que estaba ocurriendo. No era lo mismo.

Sabía que la operación había salido bien. Cada una de ellas se planificaba con semanas o meses de adelanto, equipos de personas, en distintos departamentos, volcadas para que cada ínfimo detalle estuviera bajo control. Días y noches de preparativos para un único segundo definitorio: un disparo, un secuestro, una mentira. Una verdad. Él solía ser parte protagonista de ese segundo, pero ahora debía conformarse con escuchar desde la central de la CIA, en Langley, y acallar la nostalgia suicida entreteniendo su mente en otras actividades. Esa tarde, mientras el equipo aguardaba la llegada del objetivo en Las Vegas, se había dedicado a revisar los últimos flecos de la extracción: el avión los esperaba en Northtown y los permisos de salida estaban listos. ¿Por qué iba a preocuparse?

—Central, aquí Alfa dos. —De fondo escuchó el bullicio de la música a la que bailaban las fuentes del Bellagio.

—Adelante, Alfa dos. —Bebió un sorbo de café—. ¿Tiene confirmación visual? ¿El objetivo ha caído?

La respuesta tardó en llegar más de lo esperado. Durante ese lapso, la música cesó y el silencio se expandió sobre el despacho de Virginia tanto como sobre la ciudad de Las Vegas.

—Central, el objetivo no ha caído. Repito, el objetivo no ha caído. Continúa en posición.

La taza resbaló entre los dedos del supervisor Bullard, rebotó en la mesa y cayó hasta estrellarse contra el parqué con un golpe sordo. El café salpicó los ruedines de la silla y los zapatos de doscientos dólares del hombre que la ocupaba. El olor amargo no tardó en invadir sus fosas nasales.

—Repita, Alfa dos. —James Bullard, alias Lord Jim, se había levantado de un salto.

—El objetivo continúa en posición. Solicito órdenes.

—Alfa uno. —Bullard pronunció la llamada con los dedos clavados en la robusta mesa de su escritorio—. Alfa uno, informe.

Nada. Silencio. Un silencio gélido que decía más que mil imágenes. Y sus peores temores se volvieron realidad. Lo había hecho. Siempre supo que los traicionaría. Y lo había hecho.

—¡Equipo de apoyo, intercepten a Alfa uno! ¡Deténganla! —Cambió el canal de radio y seleccionó el que comunicaba directamente con la tiradora—. ¡Alfa uno! —llamó—. ¡Parker!

Nada.

—¡Joder!

Golpeó la mesa con el puño. El calor le abrasó la mano desde los nudillos hasta el codo, para convertirse, acto seguido, en una ola de frío que subía mucho más arriba, hasta el centro mismo de su cerebro.

Volvió a sentarse y tomó aire.

Siempre había sabido que algo así ocurriría. Aquella idea había sido una locura desde el principio. Una maldita asesina, una psicópata. Les repitió una y otra vez que no podían reclutar a alguien así, pero ellos insistieron. Y ahora, cuando les informara de lo que había ocurrido, todavía tendrían la desfachatez de culparlo a él.

Los había engañado. La asesina superó el entrenamiento con unas calificaciones que no permitieron dudar de su entrega, la prepararon y estudiaron a nivel físico y mental, y demostró con creces que tenía lo que hacía falta para operar sobre el terreno. Los exámenes psicológicos la validaron, concluyeron que estaba rehabilitada, que era una de ellos y jugaba de su lado. Y nadie le hizo caso cuando él insistió en que eso no era posible. La desplegaron en seis misiones reales y actuó con extrema eficacia en cada una de ellas, sin titubear.

Hasta ahora.

¿Por qué ahora? ¿Por qué en Las Vegas? ¿Por qué ese día?

¿Qué había fallado?

Todo iba bien. Llegaron a la localización elegida y se posicionaron según los planes. Ella subió a la azotea. Los tres hombres, enviados más para vigilarla que como un apoyo que nadie creía necesario, se mantuvieron a la espera en la furgoneta. Ella rechazó la presencia de un observador, como siempre. Con el alegato de que estaba acostumbrada a trabajar sola y una presencia la distraería, esa fue su única imposición desde el primer momento. ¿Verdad o excusa? Acataron su demanda, igual que las otras seis veces, y esperaron.

Y ella disparó. El sonido, recogido por el micrófono de la radio, retumbó a través de los altavoces del despacho del supervisor, en Virginia. Disparó. ¿A quién? A nadie, quizás. A lo mejor se trató de una maniobra de distracción para ganar tiempo y huir. O a lo mejor tenía otro objetivo y alguien estaba a punto de encontrar un cadáver con la femoral reventada en algún lugar de Las Vegas.

Bullard abrió el programa de rastreo e introdujo su clave de acceso. Tras el incidente del café, sus manos se veían tranquilas, el pulso había recuperado el ritmo habitual. Casi cuarenta años de entrenamiento de élite y experiencia acumulada lo habían convertido en un témpano de hielo, y sabía, sin la menor duda, que Kathleen Parker no lo tendría tan fácil como esperaba si pretendía librarse de él.

La pantalla del ordenador se volvió negra, con una única caja de introducción de datos y un botón: Buscar.

El listado de personas a las que la CIA había implantado un chip de rastreo daría varias vueltas a la manzana si pudiera imprimirse en un listado completo, solo que nadie poseía el nivel de autorización necesario para tal consulta. Tampoco Bullard, cuyo nivel solo daba acceso a los usuarios bajo su vigilancia. Algunas de esas personas eran conscientes de estar siendo rastreadas veinticuatro horas al día y lo aceptaban por su propia seguridad. La mayoría, sin embargo, no. Kathleen Parker pertenecía a este grupo.

Bullard tecleó «Parker, K» en el buscador y pinchó sobre el único nombre que sobrevivió al filtro.

—Chica lista —murmuró al ver el resultado en pantalla.

La mujer llevaba el rastreador en la espalda desde hacía casi dos años. Se lo habían implantado durante la operación en la que le arreglaron los desperfectos que la 9 milímetros de su amigo Mack Wyarmann había ocasionado en su pecho. Nadie le dijo que le habían puesto el rastreador, pero ella, por lo visto, lo imaginó.

Y ahora, sobre el plano de la ciudad de Las Vegas, el punto rojo que señalaba la localización de la fugitiva, de la asesina, de la traidora, dibujaba un disco de unos trescientos metros de circunferencia, en lugar de los cincuenta metros habituales. ¿Qué estaba usando para distorsionar la señal? No importaba. Más grande o más pequeño, el punto rojo estaba allí, y los tres operativos que la seguían eran profesionales.

Kathleen Parker continuaba en el edificio. Solo habían pasado dos minutos desde su traición.

—Alfa dos, informe.

—Aquí Alfa dos. —La voz del operativo sonaba agitada por la carrera. No cansada, haría falta mucho más que eso para cansar a uno de aquellos hombres, reclutados entre los miembros más destacados de las Fuerzas Especiales estadounidenses—. Me dirijo a la última localización conocida. Alfa tres vigila la salida principal y Alfa cuatro se ha situado en la trasera.

Tres hombres, dos salidas vigiladas. Una misión imposible. El hotel escogido para la misión ofrecía demasiados puntos por los que escapar. Salidas principales, secundarias y de emergencias, pasillos que comunicaban con los hoteles adyacentes, tiendas, habitaciones, alas… Lo habían considerado un punto a favor en caso de que algo saliera mal, pero nunca imaginaron que pudiera salir tan mal.

—¿En cuál de las traseras?

—En la que designamos como salida en caso de extracción forzosa. Es la que el objetivo debería conocer mejor.

Bullard ahogó una maldición. Y era justo hacia la que no se habría dirigido. Pero ¿a cuál otra podría mandarlo?

Con un juramento entre dientes, se arrancó el auricular de la oreja y lo sustituyó por el teléfono.

—¡Páseme con el director Causer! —gritó a su sorprendida secretaria.

Cada segundo era un paso atrás en una carrera contra el reloj. Estuviera donde estuviera, Parker sabía que llevaba ese rastreador y que ellos —él— lo estaban utilizando para encontrarla. Su primera misión sería inutilizarlo. ¿Cómo? No era fácil anular uno de aquellos minúsculos dispositivos de última tecnología, pero lo haría aunque tuviera que arrancárselo a mordiscos. Y la perderían.

Para siempre.

—Le paso con el director Causer, supervisor.

—Bullard —saludó su superior inmediato—. ¿Qué puedo hacer por ti?

James Bullard apretó los dientes. Estaba a punto de hacer algo que no había necesitado en casi cuarenta años de carrera: estaba a punto de pedir ayuda.

—Parker ha huido —resumió.

El silencio al otro lado del teléfono congeló la línea.

—Repita eso.

—No tengo tiempo. El rastreador la sitúa todavía en su última posición. Necesito ayuda local para cerrar el hotel Flamingo, en Las Vegas.

El director de operaciones Woodrow Causer tenía acceso a todos los procedimientos que se realizaban bajo su mando, aunque Bullard dudaba de que se mantuviera al día de los mismos. Por suerte, no se detuvo en pedir explicaciones.

—Me pongo en contacto con el FBI. Mándame los datos del operativo al cargo.

Bullard cortó la llamada y escribió el correo electrónico más rápido que había redactado en su vida.

Implicar al FBI era su única posibilidad de éxito y, al mismo tiempo, una terrible posibilidad de fracaso.

La CIA no posee jurisdicción en territorio estadounidense, para eso están el FBI, Seguridad Nacional y tantas otras agencias. Según la ley, la CIA solo puede intervenir allí donde aquellas no alcanzan, allende las fronteras, y nadie debía descubrir nunca la verdad: que actuaban en casa y en el extranjero indistintamente; unas veces con conocimiento de los de arriba y otras sin él. Su misión consistía en proteger al país de sus enemigos, y estos se encontraban dentro más a menudo que fuera.

Si Parker cantaba la mitad de lo que sabía a los agentes del FBI, sus palabras harían más ruido que un bombardero. Necesitaban toda la ayuda posible para atraparla y necesitaban que mantuviera la boca cerrada.

—Los refuerzos están en camino —informó a los operativos por el micrófono—. Alfa uno es el objetivo a partir de ahora. Está armada y es peligrosa. Tienen mi autorización para emplear el uso de la fuerza. Que no escape.

—Recibido —respondieron los hombres del equipo.

El supervisor Bullard no compartía la confianza que desprendían sus voces. Al contrario que ellos, él sí sabía quién era la mujer a la que debían perseguir. La CIA se había enamorado del perfil de la asesina porque, durante más de veinte años, esta había logrado escapar de la ley. Hicieron falta siete meses de infiltración y una bala en el pecho para atraparla. Ahora se encontraba en una ciudad desconocida, sin amigos ni recursos, pero eso no significaba nada.

Si había elegido ese día para huir, debía de tener un plan organizado.

—Alfa cuatro, informe.

—Negativo, señor. No la veo.

—Alfa tres.

—Negativo.

—Alfa dos.

—Estoy llegando a la azotea.

Veintiocho plantas por las escaleras en menos de cinco minutos. No estaba mal. Bullard aguantó la respiración y afinó el oído para escuchar el ruido de la puerta cuando su hombre la abriera. Estaba convencido de que no encontraría a Parker allí, y aun así temía escuchar el disparo de un Barrett MRAD y el inconfundible sonido de la cabeza de un operativo de la CIA que explota por los aires. No, ella no dispararía a la cabeza, Parker reverenciaba aquella extraña regla a la que se ceñía con devoción católica.

Se ajustó el auricular en el que las voces de sus hombres intercambiaban órdenes y «Negativos» como bolas de nieve. Negativo. Negativo. No sabían dónde buscar y jamás lograrían encontrarla en aquel laberinto.

En ese momento, el círculo rojo de la pantalla se movió.

El supervisor Bullard se incorporó en la silla.

—¡Alfa dos, informe! ¡El objetivo se mueve!

—Aquí Alfa dos. Negativo, señor. La azotea está vacía.

—¡Me cago en todo! —gritó Bullard.

—Ha dejado aquí el fusil y la ropa.

El hombre al que Kathleen llamaba Lord Jim no permitió que esa idea calara en su cerebro. Que hubiera dejado atrás el Barrett no significaba que estuviera desarmada.

—¡Encuéntrenla! —No se fiaba de ella. Jamás debería haberse fiado de ella. Ahora ni siquiera sabía qué ropa llevaba—. ¡Alfa tres!

—Aquí Alfa tres, estoy en el vestíbulo. Por aquí no ha pasado.

—Por aquí tampoco —exclamó Alfa cuatro desde el callejón al que accedía una de las salidas secundarias del edificio.

—¡Me importa una mierda por dónde haya salido! ¡Está fuera y se mueve a toda leche! Dirección norte por el Strip. ¡Ya! ¡Ya!

El supervisor Bullard amplió el mapa en la pantalla del ordenador y se permitió una sonrisa victoriosa. Se había metido en el Strip. Estaba acabada.

La enorme avenida atravesaba la ciudad de sur a norte en una línea recta como la trayectoria de una bala. Parecía una vía de escape sencilla, pero el Strip, donde se alinean como putas el ochenta por ciento de los inmensos hoteles y casinos de la ciudad, era un infierno para el tráfico, paralizado por atascos, semáforos, vehículos y peatones borrachos que cruzaban por cualquier sitio.

—Aquí Alfa cuatro. He recogido a Alfa tres y nos dirigimos en persecución del objetivo, dirección norte.

—Aquí central. Comparto pantalla de rastreo. Dense prisa.

Si alguno de los operativos se extrañó de que su compañera llevara un dispositivo de rastreo no lo mencionó.

—Recibido. Tenemos señal. Dirección norte por el Strip.

Los gritos de los hombres del equipo se perdieron en la maraña de pensamientos que ocupaba la mente de su jefe. El punto rojo, un círculo que aumentaba y disminuía de tamaño sin motivo aparente, se alejaba demasiado rápido para una persona que va a pie. Quizá hubiera subido a un taxi o hubiera robado un coche, pero ambas maniobras dejarían testigos y cabos sueltos fáciles de rastrear. No. Había dispuesto un vehículo en algún lugar, quizás en el mismo aparcamiento del edificio. No obstante, un coche estaría obligado a detenerse cada pocos metros. En cambio, ella avanzaba por aquella línea recta sin aflojar la velocidad. Como si volara. Como una…

—¡Atención! ¡Va en moto! Repito, va en moto. Está atravesando el Strip en una moto.

Lord Jim cargó en el mapa la señal del dispositivo de rastreo que llevaba incorporado el vehículo de sus hombres. La moto de Parker —porque solo eso explicaría la endiablada velocidad a la que se movía el maldito círculo rojo— había ganado ya cuatrocientos metros de ventaja con el círculo amarillo, mucho más pequeño y nítido, que identificaba a sus perseguidores.

—Informe, Alfa cuatro.

—Estamos en el Strip, señor. —Fue Alfa tres quien contestó. Su compañero debía de estar demasiado concentrado al volante—. No veo al objetivo, hay mucho tráfico.

—¡Joder! ¡Sigan la señal!

Lord Jim apretaba los puños sobre la mesa. Los puños, los dientes, la tripa. Todo su cuerpo temblaba de rabia. Aquella misión debía haber sido una más, Parker ya había actuado en seis ocasiones y no les había fallado. Hasta ahora.

—Gira hacia el este. Vamos tras ella.

James Bullard negó en la soledad del despacho. Parker les sacaba más de seiscientos metros de ventaja. ¿Cuánto tardaría un coche en recortar esa diferencia?

—¡Norte! —gritó de nuevo Alfa tres, que debía de ir siguiendo el recorrido de la fugitiva en la pantalla del dispositivo. ¿Cuánto tardaría ese confuso punto rojo en dejarlos a oscuras?

—Mierda —susurró Bullard.

Y la mierda se hizo más grande.

—¡Se ha detenido!

—Lo vemos. Lo vemos. Nos acercamos.

Sí. Pero ¿a dónde? Trescientos metros de circunferencia abarcaban una manzana entera, ocho edificios en lo que llamaban el downtown de Las Vegas, la zona vieja. ¿Por dónde empezar a buscar?

Bullard supo que todo había terminado. La cuenta atrás estaba en marcha y solo quedaban minutos, segundos, acaso, hasta que Parker desactivara el rastreador.

Las uñas bien cortadas tamborileaban impacientes sobre la mesa de su dueño.

Cuatrocientos metros.

Un minuto.

Doscientos metros.

Dos minutos.

Inspira…

Cien metros.

Tres minutos.

El círculo rojo se definió en la pantalla, perfilado y nítido como una gota de sangre.

Cincuenta metros.

Y desapareció.

—¡He perdido la señal! —exclamó Alfa tres.

—Tiene que estar por ahí. No puede haber ido muy lejos. Manténganse alerta y comprueben la última localización.

La pantalla no mostraba más que un plano de Las Vegas y el círculo amarillo correspondiente al vehículo del equipo. Inmóvil, perdido. El círculo rojo era un fantasma que había dejado de existir. Igual que Kathleen Parker.

—Te atraparé, Parker —prometió Bullard al micrófono.

Porque sabía que ella, a tres mil kilómetros de distancia, lo estaba escuchando.